ラルケ峠を終え次の目標であるサリブン峰のBCに向けてキャラバン開始。峠越え後は比較的に天候が安定し快適なトレッキング。しかし、ルート上の都合でせっかく稼いだ標高も１７００M付近まで標高を下げなければならず勿体ない。そして２０００M以下になるとこれまた暑い。久々に暑さを感じながら歩き続ける。それにしても毎日、本当によく歩くものだ。これでもまだ全行程の三分の一程度しか消費していないのだから・・・。
ガイドのアドカリ君、ジャンプ！
４月２１日、コト村入り。久々に快適なロッジで平賀カメラマンも「ここならダニはいないだろう！」と大喜び。ベッドに白いシーツ。同じ部屋に誰がいるわけでもないのに白いシーツを見ただけで何故かドキドキ。なんなのでしょ、この感覚は。いや、別に変態でも極端な妄想家でもありやしませんぜ。
そして夜は元気に丸々と太ったニワトリをゲット。フライドチキンとチキン入り野菜炒めを作ってもらった。久々にフレッシュミートに齧りついた。しかし、首をはねられる前のそのニワトリさんは自分の死期を悟っていたのか、ジッと恐怖に堪えているかのような素振りを見せ、これから食べようとしているくせに思わず頭をナデナデ。それでもチラリと僕の顔を見たかと思えば再び目線を下に落とし悲しげにジッ一点を見つめている。動物には本能的に自身に降りかかってくる運命を察知できる能力があるのだろうか？「申し訳ない」と感じつつも同時にそれでも食べたいという欲望が。日本のスーパーで肉を買う時にはまず感じないであろうこの感覚。僕らにできる事といえば残すことなく大切に食べる事。そして頂く命に感謝すること。その日ばかりは「頂きます！」の声が大きかったような。
目的地に到着したらビールで乾杯
あっ、そうそう、コト村に到着する道中に麦畑の横を通過したが、その麦畑の美しさにしばし見とれてしまった。風にたなびく麦の美しさと優雅さ。銀世界から下ってきただけに麦の色に癒されていた。また「風」を表現できるとレンズを向けた。写真を撮りだすと「ここだ！」と感じた場所から中々前に進めなくなり、到着時間が大幅に遅れたりするが、ただ写真のお蔭で気がつく世界も多い。写真をやっていなければそのままスルーしてトコトコと歩いてしまっていただろう。
ところがそんな呑気な雰囲気も一気に吹き飛ぶ事件が起きた。コト村の快適なベッドでゆっくりと朝まで過ごし、なんとも爽やかに気持ち良い朝。素敵な目覚めにいきなり平賀カメラマンが僕の寝室に飛び込んでくるや「ケンさん、バッドニュースです」と。「なんだよ、いきなり。せっかくの目覚めなのに！いきなりお前の顔が飛び込んで来たら台無しじゃないか。で、なんなんだ、そのバットニュースって」と聞き返したら「ポーターが逃げました！」と。なんじゃそりゃ～とガクリ。全くもって想定外の展開に顎が外れるかと思った。
宿の一階ではシェルパ達が大騒ぎ。慌てて一階に下り「どうしたんだい？」とシェルパのミンマに聞いたら「ポーター６人が逃げた」とのこと。「荷物はパクられていないか」と。荷物は無事で取りあえずホッとしたが、何故に彼らが逃げたのかとシェルパに質してみたら「昨夜、日当を前借させてくれと言われて数日分のお金を渡したんだ。そうしたら今朝になったらいなくなっていた。夜中に逃げ出したんだ！」とのこと。ほんの数日分の日当のために果たして一カ月以上の仕事を棒に振るものかと理解できない。仕事がきつかったのだろうか？
ラルケ峠を下っている最中にポーターの一人が転倒し足を捻挫していたこともありはしたが。またそのラルケ峠で起きた数日前の遭難事故が精神的に影響していたのか。確かにアルガータ村からの強行軍。疲れがたまっていたのかもしれない。が、それにしても夜逃げとは・・・。
ベテランシェルパのミンマは「最近の若いポーターはだらしがないんだ。すぐに荷物が重たいとか、寒いだとか。もっと食べ物をよこせとか、文句ばかり言ってくる。我々が若い時はもっと荷物が重たかったけれど文句なんか言えなかったよ。働かないくせに主張ばかりするんだ。そしてずる賢い。お金なんか渡さなければよかった」とぼやいていたが、いわゆる「今どき」だとするのならば、ひょっとすると日本も同じかもなぁ～と。いずれにせよ、スタッフの半分を失いどうしたものかと。
途方に暮れていたら宿のご主人が「ロバを使えばいい。ちょうど私のロバが９頭いる。どうだ、ロバでキャラバンを続けてみたら」とニヤリとハッピーフェイス。ロバ使いも加えると一日約１００ドルとのこと。約一月のキャラバンだからなかなかのビジネスだ。背に腹は代えられず早速そのロバさんとやらを手配し出発。メタ村（３５６０M）に向かうのだが、流石に歩き続けていただけあってバテ気味。途中、温泉が湧いている場所があり、靴を脱いで足湯をエンジョイ。硫黄の匂いがプンプンで平賀カメラマンと二人して「あ～日本に帰ったら渋御殿湯に行こうなぁ～」と早くも日本が恋しくもあり。全身、湯に浸かりたかったが雨が降り出し寒くて諦めた。足湯のみで我慢。
温泉を発見！足湯をエンジョイ！
そして雨が激しくなり途中からミゾレ。そして最後は雪に。ルート的にも崖をジグザグによじ登るわけで、この天候の中の登山はなかなかハード。コト村を出発し８時間後の１８時にメタ村着した。到着した時はブルブルと震えあがり、雨～ミゾレ～雪には参りました。
このコースは標高が下がればやたらと暑い。そして３０００Mを超えた高所で雨に降られればやたらと寒い。暑い、寒い、の繰り返し。そしてこれがまたよく濡れる。暑ければ汗で。そして雨が降れば雨で。
平賀カメラマンと僕はこれで完全に風邪をひいてしまった。２３～２４日はメタ村にステイ。休養日とした。二日間、歩かなくていいのだと一日中寝袋の中でグウタラ。グウタラ大好き星人としては最高の休日となった。
登山道が川に
砂降りの中、登山が続く
それにしても６人のポーターを失い幾分かショックを受けていたが、しかし、残ってくれたスタッフたちが逆に僕らを盛り上げてくれる。あれは気を使ってくれているのだろうか。いずれにせよ、逆にこの一件でチーム野口は一致団結したような。シェルパ、ガイド、キッチンスタッフ、ポーターの計１０人、ロバ使い１人、そして僕に平賀カメラマンを加え総勢１３人にロバ９頭。これが野口隊の全容です。明日から再びキャラバン開始。今夜も薬を飲んで、いい子に寝よう。
２０１２年４月２４日 メタ村にて 野口健
